Imaginez un proche qui commence à oublier des détails familiers, comme le nom d’un objet courant, sans que cela n’alerte encore les médecins. Ces oublis anodins masquent souvent les débuts discrets de la maladie d’Alzheimer, qui progresse silencieusement pendant 10 à 20 ans avant des symptômes évidents. Face à ce délai critique, où des traitements comme le lecanemab ou le donanemab montrent leur efficacité sur les stades initiaux, un nouveau outil simple pourrait révolutionner le dépistage de masse en France, où plus d’un million de personnes sont touchées.
Le besoin urgent d’un dépistage accessible et précoce
En France, la maladie d’Alzheimer concerne environ 1,4 million de personnes en 2025, avec 225 000 nouveaux diagnostics annuels selon l’Inserm et France Alzheimer. Les lésions cérébrales s’installent des années avant les troubles visibles, rendant les méthodes traditionnelles inadaptées : IRM coûteuses, ponctions lombaires invasives ou tests cognitifs biaisés par l’éducation et la langue.
Les troubles cognitifs légers (MCI), particulièrement les formes amnésiques centrées sur la mémoire, représentent un stade d’alerte. Chez ces patients, le risque d’évolution vers une démence d’Alzheimer avoisine 11 à 20 % par an, et jusqu’à 30-50 % sur cinq à dix ans. Identifier ce groupe à haut risque tôt ouvre la porte à des interventions ciblées.
Fastball : un examen cérébral passif et rapide
Développé par des chercheurs de l’université de Bath au Royaume-Uni, le test Fastball repose sur un électroencéphalogramme portable. Pendant trois minutes, le sujet observe un flux rapide d’images sur un écran. Le cerveau réagit instinctivement aux répétitions, produisant des ondes électriques spécifiques mesurées par un casque EEG léger.
Aucune consigne ni effort requis : cette approche passive cible la mémoire de reconnaissance implicite, altérée en premier chez les personnes à risque, sans interférence d’autres fonctions comme l’attention. L’analyse, boostée par l’intelligence artificielle, détecte ces signaux subtils avec précision.
Des résultats solides issus d’une étude récente
Publiée en septembre 2025 dans Brain Communications, l’étude a impliqué 107 participants, dont 53 avec MCI. Les réponses Fastball étaient nettement réduites chez les MCI amnésiques par rapport aux autres groupes (p=0,001 ; effet taille d=0,98). Chez six patients suivis un an plus tard, un diagnostic d’Alzheimer avait été posé, confirmant le potentiel prédictif.
Premier du genre réalisé à domicile, ce test s’est avéré fiable en conditions réelles, ouvrant des applications pratiques immédiates.
Vers un dépistage élargi et intégré aux nouveaux traitements
Grâce à sa portabilité et son faible coût, Fastball, soutenu par Cumulus Neuroscience, vise une utilisation en cabinet ou chez soi. Il ne remplace pas les examens confirmatoires mais agit comme un filtre initial, idéal pour trier les profils vulnérables parmi les 2,5 millions de personnes avec MCI en France.
À l’ère des anticorps monoclonaux comme le lecanemab (Leqembi) et le donanemab (Kisunla), approuvés pour les MCI précoces, cet outil accélère l’accès aux thérapies ralentissant la progression. Des cohortes en cours livreront des données fin 2026-2027, renforçant sa validation.
Ce progrès discret du cerveau, capté en quelques minutes, pourrait transformer la prise en charge quotidienne, en permettant une surveillance proactive et moins stressante pour tous ceux confrontés à l’ombre grandissante de la maladie.
